Po završetku grupne faze natjecanja u utorak Hrvatska je saznala suparnika u osmini finala momčadskog Svjetskog prvenstva u kineskom Chengduu. Našim stolnotenisačima ždrijeb je dodijelio drugog nositelja - Njemačku (četvrtak, 09.00 sati po našem vremenu).
Ždrijeb im nije išao na ruku jer su s tri pobjede u skupini bili među nositeljima, što bi možda u nekim drugim sportovima značilo lakšeg i povoljnijeg protivnika, ali u stolnom tenisu to baš i nije slučaj. Njemačka je igrala u zahtjevnoj skupini 2 s Francuskom, Indijom, Kazahstanom i Uzbekistanom. Ostvarili su tri pobjede i jedan poraz od neugodne Indije (3:1), koja je pokazala da nisu nepobjedivi. Na kraju su završili drugoplasirani u krugu tri reprezentacije s istim omjerom i brojem bodova i postali naš potencijalni protivnik u borbi za četvrtfinale.
Nijemci na ovo prvenstvo nisu stigli u najjačem sastavu. Timo Boll i Dimitrij Ovtcharov su dugo prije Europskog prvenstva u Münchenu bili ozlijeđeni, Patrick Franziska je nedavno postao otac, a Ruwen Filus, iznenađujući pobjednik na nedavnom WTT Contender turniru u kazahstanskom Almatyju, je odustao zbog pravila o sedmodnevnoj karanteni u Kini, rekavši da mu je važno vratiti se u kratkom roku budući da je otac troje djece. Stoga su se u njihovom savezu odlučili testirati mlađu generaciju. Na ruku im ide i činjenica što prvi put na momčadskom Svjetskom prvenstvu nema bodova za pojedinačnu svjetsku rang-listu. Pojedinačni ranking će imati bitnu ulogu u kvalifikacijama i plasmanu na Olimpijske igre u Parizu 2024. Srebrni trojac (Boll, Ovtcharov, Franziska) iz Tokyja je tako dobio priliku brusiti formu za nadolazeće turnire WTT Champions i WTT Cup Finals u Kini na kojima mogu osvojiti mnogo bodova za pojedinačnu, a time i rang ljestvicu olimpijskih timova.
Njemačku reprezentaciju, inače srebrnu na četiri od pet posljednjih Svjetskih prvenstava (2010., 2012., 2014. i 2018.), tako predvodi 25-godišnji Dang Qiu, aktualni europski prvak, igrač kineskih korijena i prvi stolnotenisač rođen u Njemačkoj koji igra penholder stilom. Tu su još iskusni Benedikt Duda (36. na svijetu), dvostruki ekipni europski prvak i Ricardo Walther (74.) te mlađi debitanti Kay Stumper (103.), europski juniorski prvak na Omladinskom prvenstvu u Varaždinu 2021. i Fanbo Meng (87.). Izbornik Neven Karković ističe da idu na pobjedu:
-Svi smo se naravno nadali da će nam od sedam mogućih protivnika doći netko lakši. To se svakako moglo i dogoditi s obzirom da smo bili prvi u skupini. Međutim, eto, nije se tako dogodilo. Ali, kada smo čuli da igramo s Njemačkom svi smo jednako reagirali i to složni da ih idemo pobijediti. Atmosfera je i dalje odlična. Ne razmišljamo previše o tome kako će meč završit ili koja su očekivanja, idemo samo jednim smjerom, a to je da idemo po pobjedu. Očekujemo isti sastav kao protiv Francuske koju su pobijedili. Tako da vjerujem da tu iznenađenja neće biti. A što se tiče naše postave praktično ju već znamo, ali eto, budući da pretpostavljam da svi čitaju našu HSTS web stranicu ne mogu javno objavit tu postavu, ha ha.
U zadnje vrijeme nije bilo previše sreće u međusobnim susretima njemačkih i naših reprezentativaca. Gaćina je nesretno poražen s 3:2 od Walthera na WTT Contenderu u Zagrebu propustivši pritom četiri meč lopte te od Dang Qiua s 3:1 na WTT Star Contenderu u Dohi početkom prošle godine. Qiu je bio bolji i od Zeljka u polufinalu WTT Contendera u Tunisu s 4:0, a Pucara je s 4:1 svladao Stumper ljetos na WTT Feeder turniru u Budimpešti. Posljednju pobjedu na nekom turniru, što se ovog sastava Njemačke tiče, upisao je Pucar pobijedivši Qiu Danga s 4:1 u finalu Europskog prvenstva do 21 godine 2017. godine u Sočiju.
Ipak, naši stolnotenisači svakako nisu bez šansi jer u ovoj fazi nema favorita. Momčadska natjecanja su sasvim neka druga priča i iznenađenja su uvijek moguća. Jednom takvom se nadamo i u četvrtak. Sretno dečki! 